— Пошли быстрее, соня! — тянул Вася младшего Артёма.
Ребята жили недалеко от школы, но сегодня вышли позже обычного. За порогом стояла полярная ночь. По улицам Архангельска оживлённо двигались люди, в плотном потоке шумели моторы машин.
Артём держался за руку друга, шаркая ногами. Он сжимался в куртке и пытался успеть за Васей.
Они подошли к невысокому чёрному забору, за которым возвышалось бежево-желтоватое здание с белыми вставками на фасаде. На козырьке крыльца читалась надпись: «Средняя школа № 9».
— Кстати, а чего тётя Лена воспитателю звонила? — старший вглядывался в проходящих мимо ребят. — Натворил чего?
— Не знаю… ничего я не вытворял… — вяло ответил Артём. — Может, пойдём? Холодно.
— Ладно, иди, — Вася отпустил его руку и кинул вдогонку: — У тебя сегодня сколько уроков?
— Пять!
Артём, потряхивая рюкзак, подбежал к серой двери. С силой пытаясь её открыть, он то сгибался, то выпрямлялся. Не победив, опустил руки и пнул дверь ногой.
— Пф-ф… — подошедший Вася потянул ручку на себя. — Заходите, мадам!
Он усмехнулся, пропуская мальчишку, и провёл Артёма в школьную раздевалку. В окнах свет от фонарей тускло освещал разве что рамы.
— Как надоела эта ночь… когда она уже закончится?
— Да уже светлеет, — переобуваясь, ответил Вася и кивнул на окно. — Уже не так темно.
— Вырасту — буду жить на юге! — недовольно проворчал Артём.
— Да чего ты бесишься? Месяц ночи — и сразу нытьё, — буркнул Вася и вышел из раздевалки.
Артём, зевая, повесил куртку и пошёл на занятия.
Урок литературы был последним. Его вела классный руководитель Артёма — пожилая Елена Константиновна, заслуженный учитель, не обделённая искренней любовью учеников. В жизни мальчика она принимала самое непосредственное участие, занимаясь с ним отдельно и бесплатно.
После урока учительница попросила Артёма задержаться. Он собрал рюкзак и, когда в классе никого не осталось, подошёл к ней.
— Тёма, — она приподняла и тут же опустила ладони, будто успокаивая, — я договорилась с лицеем. Тебя ждут на экзамен.
Артём округлил глаза, потом сдвинул брови и сказал:
— Я не хочу туда… вы же знаете.
— Малыш, — она мягко покачала головой, — это твоё будущее. Ты ещё юн и не понимаешь.
Артём дёрнул плечом, будто пытаясь сбросить невидимую тяжесть.
— Тёма, ты меня слушаешь? — голос Елены Константиновны вернул его обратно.
Он поднял глаза, кивнул, выслушал её до конца и молча двинулся к выходу.
— За воспитателя не переживай, — услышал он вслед. — Я его предупредила.
Когда он вышел из школы, на улице уже было светло. Артём опустил голову и пошёл к калитке, не замечая других ребят. Вдоль забора школы тянулись ряды машин.
Во дворе ближайшего дома он впервые поднял глаза и заметил Лейлу — одноклассницу, которую прежде почти не замечал.
Свернув на детскую площадку, Артём сел на скамейку и достал из рюкзака «Капитанскую дочку». Читал, пока Гринёв знакомился с Машей, но тут вязкий скрип качелей отвлёк его. Он повернул голову.
Там сидела Лейла, легко раскачиваясь.
Её каштановые волосы то развевались на ветру, то оседали на белом пальто. Она плавно раскачивалась, выпрямляя ноги и прикрывая глаза.
Артём медленно выпрямил спину и замер, не отводя взгляда. Лейла, продолжая качаться, вдруг посмотрела на него. Мальчик вспыхнул, а она легко и растерянно улыбнулась.
Почти сразу они отвели взгляды друг от друга.
— Долго ждёшь? — спросил Вася, выпуская пар и пытаясь застегнуть куртку.
Артём испуганно вскинул на него глаза, мельком покосившись на Лейлу.
Вася, дёргая застёжку, молча наблюдал за младшим.
— У-у, — протянул он, — а кто у нас тут втюрился?
Артём быстро собрался и встал. Обтёр ладони и ухватился за руку.
— Да ты чего? — Вася смущённо улыбнулся.
— Чего докопался? — Артём перевёл взгляд с Лейлы на Васю.
— Чего это ты сам взялся? — Вася усмехнулся, показывая на их сцепленные руки.
— Да, блин… — он отдёрнул руку и пошёл вперёд.
Мальчики уже подходили к детскому дому, когда Вася рванул брата назад — мимо, в сантиметре, пронеслась машина.
— Ты смотри куда прёшь! — заорал он, прижимая трясущегося Артёма.
— Прости, — выдохнул тот испуганно.
Вася ничего не ответил, только крепче сжал его руку и уже не отпускал.
Дальше шли молча. Навстречу попались трое подростков — они уставились на ребят и засмеялись. Артём спрятал глаза и уставился себе под ноги, оставляя на снегу неровную линию следов.
— Тебе не обидно от них? — спросил он Васю.
— Вообще плевать! — ответил тот, не оглядываясь, и, поджав губу, перешёл перекрёсток. Потом остановился, присел напротив мальчика и поправил ему шапку, которая сползла на лоб.
— Тём, ты нормальный, понял? Просто у тебя много братиков, которые тебя любят, — Вася улыбнулся. — У них такого нет.
Артём шмыгнул носом и кивнул.
Когда ребята пришли домой, их встретили у входа. Артём перекинулся парой фраз со взрослыми, и его попросили зайти к воспитателю.
Мальчик стянул куртку, переобулся и зашёл в свою комнату, которую делил с Никитой. Пока переодевался в домашнее, слушал, как Никита заучивал письмо Онегина Татьяне.
Артём уже стянул одну штанину и замер, когда Никита читал: «…в вас искру нежности заметя, я ей поверить не посмел…».
Тот перевернулся и взглянул на него. Артём дёрнулся, пытаясь поскорее освободиться от второй штанины, и грохнулся на пол. Звонкий смех раскатился по комнате.
Он, весь красный, нацепил домашние штаны и майку и вышел в коридор.
Другие ребята из группы, вернувшиеся с учёбы, ходили по коридору, пока он медленно шёл к комнате воспитателя. Наконец знакомая дверь закрылась за спиной — и шумное шуршание курток, и будничный гам мальчишек остались снаружи.
— Дядя Миша, вы звали? — всё ещё красным спросил Артём.
Воспитатель сидел за письменным столом, опираясь на руку, и заполнял какие-то бумаги. Увидев Артёма, он махнул ладонью на диван, но сам продолжил считать на калькуляторе и вписывать цифры, тяжело выдыхая.
Артём достал телефон и открыл «ВКонтакте». Бегло просмотрел новые сообщения, закатил глаза и убрал смартфон.
— Знаешь, зачем позвал? — мужчина развернулся к Артёму.
— Лицей? — он посмотрел на воспитателя, не поднимая головы.
— Мне Лена говорит, ты там упёрся рогом, — Михаил встал с кресла и подсел рядом с мальчиком. — Что случилось?
— Я не хочу туда, — сказал Артём, глядя на мужчину влажными глазами.
Он отвернулся к окну. Солнце пробивалось жёлтым пятном сквозь серые облака. По обе стороны от него, на расстоянии, тянулись бледные дуги радуги.
Михаил вздохнул и, повернув ладонью подбородок Артёма к себе, продолжил:
— Думаешь, я тебе зла желаю?
— Нет… но как же Вася? Никита? — слёзы упали на руку воспитателя. — Опять все доставать будут.
— Давай просто подумаем, — воспитатель улыбнулся, глядя ему в глаза. — Лицей находится в двух кварталах от школы, так?
— Да, — всхлипывая, ответил Артём.
— Ты любишь читать, — мужчина загибал пальцы, — сочиняешь, пишешь рассказы. И тебе всё это нравится, так?
Артём кивнул.
— Ты хочешь стать журналистом или писателем?
— Не знаю… — Артём отвёл взгляд и начал водить пальцем по сиденью.
— Послушай, ничего страшного там не будет, — Михаил показал ему экран телефона. — Литературный уклон, встречи с писателями, филологами…
Артём принялся рассматривать электронный проспект лицея, почёсывая лоб.
— Меня не примут, — Артём посмотрел на него. — Бред.
— А ты бы хотел, чтобы приняли?
— Ну… — мальчик пожал плечами.
— Давай так, — Михаил убрал телефон и поднялся. — Я узнаю, что нужно, чтобы точно поступить. А ты постараешься. Идёт?
Артём ничего не ответил — только улыбнулся и пошёл к выходу.
Воспитатель проводил его взглядом и снова сел за стол.
Следующие две недели пролетели довольно быстро. На очередном уроке Артём долго всматривался в спину Лейлы, сидящей впереди. Он потирал ладонью столешницу, когда до него донёсся сердитый голос учителя.
— Клён!
Артём вскинул голову и поймал на себе недовольный взгляд учителя.
— Расскажи нам, что ты понял?
— Простите, — Артём отвёл взгляд к окну, — голова очень болит…
— Два! — отрезал учитель. — И после урока пойдёшь со мной.
Артём поднял голову:
— Я не специально. Честно.
Он, осунувшись, откинулся на спинку стула и опустил голову.
Когда прозвенел звонок, Артём пристроился за выходящими одноклассниками, но учитель заметил его и подозвал к себе.
— Слушай, — он показал на экран с двойкой, — это не про тебя. Сидишь, пялишься на Смирнову, никого не слушаешь.
— Простите… — начал Артём.
— Оставь это при себе, — учитель хлопнул ладонью по столу. — Ваши отношения не должны мешать занятиям. Понятно?
Артём кивнул. Учитель поднялся и отвёл мальчика к классному руководителю. Коротко рассказал о поведении ученика и оставил их.
— Да-а… — приспустив очки, протянула Елена Константиновна и легко улыбнулась. — Влюбился?
Артём стоял, теребя лямку рюкзака, и ничего не отвечал. Елена Константиновна вздохнула и начала что-то печатать на клавиатуре. Мальчик робко взглянул на монитор, потом на учительницу.
— Так, значит, смотри, — она показала на план рассадки учеников. — Будешь сидеть за первой партой. А чтобы не отвлекался, её посажу на третью — за тобой.
— Да не надо! — попросил Артём, слегка приподнимая грудь. — Я не буду больше.
— Тём, ты сейчас по истории просядешь, — учительница перетаскивала значок Смирновой мышкой и случайно посадила её рядом с мальчиком. — Да что такое…
— Судьба… — пробубнил он. — Ну правда, Елена Константиновна!
Он проследил, как она установила новую рассадку и нажала кнопку «Сохранить».
— Слушай, — она повернулась к нему, — ты же не уговоришь учителя поставить тебе пять. А деньги на дополнительные занятия откуда возьмёшь?
— Детдом оплатит, — ответил он с дрожью в голосе, не поднимая головы. — Чего такого-то?
— Ладно, хватит.
Учительница начала что-то искать в стопке бумаг. Артём, облокотившись на доску, смотрел в окно. В школьных коридорах уже было тихо; из звуков — только шуршание бумаги и тиканье часов.
— Вот, держи, — женщина протянула ему красную полупрозрачную папку. — Задания. Нужно подготовить и до конца мая сдать.
— Меня не примут туда, — усмехнулся Артём, увидев логотип лицея.
— Тебя примут, — спокойно сказала она. — Просто подготовься, напиши хорошие рассказы. — Учительница ткнула пальцем в папку. — Здесь всё написано. Ничего особенного.
Артём, ничего не ответив, убрал папку в рюкзак и, скупо попрощавшись, убежал домой.
В субботу он сидел за тетрадкой.
— Ты задолбал уже торчать тут, — сказал Вася, заходя в комнату. — Пошли кино посмотрим?
Артём быстро закрыл текст и, уставившись на старшего, сказал:
— Мне в лицей нужно готовиться.
— Ну да, поэтому стихи строчишь, да? — усмехнулся Вася и взъерошил ему волосы.
Мальчик пробубнил что-то невнятное и спрятал тетрадку в выдвижной ящик стола. Артём толкнул Васю к выходу.
— Пошли смотреть кино!
В игровой комнате сидели четверо: воспитатель, Вася, Никита и Артём.
Воспитатель с Васей смеялись над сценами фильма про какую-то невесту, которая бегала от жениха. Никита с Артёмом перекидывались в карты.
— Фига там бриллиант! — с округлившимися глазами воскликнул Вася.
На экране актёр, встав на одно колено, держал перед девушкой бархатную коробочку с кольцом и большим камнем.
— Ну, девушки любят брюлики, — усмехнулся Михаил.
Артём всматривался в экран, пока Никита мешал колоду. Когда девушка прыгнула к жениху и обняла его, мальчик сглотнул.
— Бери, — нетерпеливо сказал Никита.
Артём провёл ладонями по толстовке и взял карты.
В этот вечер все легли поздно. Артём ещё с полчаса ворочался, прежде чем уснуть.
Когда заканчивался май, наступила пора итоговых оценок. Артём получил табель со всеми пятёрками. Чтобы отпраздновать окончание учебного года, воспитатель отвёл всю группу в местную бургерную.
Пока старшие ребята помогали Михаилу с подносами, младшие заняли места. Артём сел у окна и уставился в плакат. Там предлагалась подработка для школьников и студентов.
— Думаешь, — спросил Артём Никиту, кивнув на плакат, — меня бы взяли?
— Ну да, — тот пожал плечами. — Тут вон Димка, — он показал на молодого парня в форме заведения, — работает. А ему тоже четырнадцать.
— А сколько кольца вообще стоят? — спросил Артём.
— А тебе зачем? — ехидно улыбнувшись, Никита мягко ткнул его кулаком в плечо. — Лейле своей, да?
— Да просто интересно, — ответил Артём, поспешно отводя взгляд.
— Ну не знаю, — Никита пожал плечами. — Можно в «Титан Арену» сходить посмотреть, хочешь?
— Угу… — кивнул Артём, глядя на подходящих с подносами.
После обеда ребята разбежались кто-куда, но Никита и Артём остались с воспитателем.
— Дядя Миша, а можем в «Титан Арену» заехать? — робко спросил Артём.
— Ну, в целом, — воспитатель посмотрел на часы, — можем. А зачем?
— Он кольцо хочет купить своей Лейле, — хитро улыбнувшись, сказал Никита.
— Какое кольцо? — придерживая дверь, спросил воспитатель. — Не рано ли ты о девушках думаешь?
— Не рано! — бросил Артём, раздувая ноздри, и прошёл через дверь.
— Ой, да ради бога, — ответил мужчина, следуя за мальчишками к машине.
Солнце пекло как никогда. Ребята забрались в старенькую «Шкоду» на заднее сиденье. Никита приоткрыл окно и глубоко задышал.
— Да понял я, — проворчал воспитатель, включая кондиционер. — Тёма, а деньги-то на него где возьмёшь?
— Вот здесь, — Артём ткнул в стекло. — Тут можно и школьникам.
— К-хм… ла-адно, — протянул тот и завёл машину.
Машина заехала на парковку торгового центра. Воспитатель, отпуская мальчишек, сказал:
— Чтобы в девять уже дома были, понятно?
— Да, хозяин! — изображая реверанс, язвил Никита.
— Уши оторву! — смеялся воспитатель, глядя на махающих мальчишек.
Оказавшись в месте, где собираются все подростки, ребята поздоровались со знакомыми. Наспех отказавшись от совместной прогулки, Никита поплёлся вслед за тянущим его Артёмом.
Даже на первом этаже было полно ювелирных магазинов. Мальчишки зашли в самый ближайший. Яркий голубоватый свет падал на витрины с украшениями. Женщина в чёрном приталенном блейзере небрежно окинула молодых посетителей взглядом и не стала подходить.
— Ско-о-олько? — воскликнул Никита. — Миллион рублей! Ты прикинь, сколько мармеладок можно купить?
— Чё так дорого-то всё… — не обращая внимания на его смех, бросил Артём.
Через какое-то время он не выдержал и, оглянувшись, нашёл консультанта.
— Слушайте, а у вас есть кольца с бриллиантами? — спросил он, слегка покачиваясь вперёд-назад.
— Сколько душе угодно, — женщина чуть наклонилась вперёд. — Бюджет?
— Ага! — улыбаясь, ответил Артём.
— Что «ага»? — она приподняла брови. — Какой бюджет?
Артём быстро оглянулся и подозвал Никиту.
— Чё такое «бюджет»? — прошептал он ему на ухо. — Типа дешёвое?
Раскатистый смех заполнил павильон. Никита согнулся пополам, трясясь от хохота и держась за живот.
Артём, краснея, пихнул Никиту в плечо:
— Хватит ржать!
Никита выпрямился, вытирая глаза, и переглянулся с консультанткой:
— Ему нужно кольцо с бриллиантом. Просто скажите, какое можно купить.
— Так я и спрашиваю, какой бюджет?
— Да откуда… — Никита посмотрел на Артёма, который начал посмеиваться. — Короче, такое, на которое можно заработать за каникулы.
Женщина нахмурилась, расправила плечи и направилась к витрине у противоположного выхода.
— Здесь посмотрите, — она постучала по витрине и, заметив взрослого мужчину в костюме, быстро направилась к нему.
Эти кольца были заметно тоньше, как и камни на них.
Артём достал из рюкзака тетрадку и записал ценники. Так они прошлись по трём ювелирным магазинам и поднялись на четвёртый этаж.
Найдя подходящие сеансы, Никита побежал к кассам.
— Здравствуйте, а вот нас двое из детского дома, — он показал на Артёма. — Можно нам бесплатно на мультик?
Кассирша жестом попросила подождать, выключила микрофон и что-то крикнула в проход за спиной. Подошедшая женщина выслушала её и, посмотрев на мальчишек, кивнула.
— Можно. В третий зал заходите, — сказала кассирша и сняла белую трубку телефона.
Ребята быстро прошли в почти пустой зал и, усевшись туда, куда показал охранник, стали ждать. Через пару минут им принесли по большому ведёрку попкорна.
Спустя пару недель Артём объявил Никите свой план: должно получиться купить кольцо. Оставалось получить разрешение от детского дома на работу.
Рано утром Артём зашёл к воспитателю.
— Дядя Миша! Подпишите разрешение, пожалуйста!
Воспитатель взял документ, который мальчику выдали в бургерной, и внимательно вчитался.
— Так, слушай, — он отложил листок в сторону. — Присядь.
Артём сел на диван рядом. Воспитатель какое-то время молча смотрел на него, потом сказал:
— Я не против всей этой истории, — он помахал листком, — но только если ты сдашь экзамен.
— Нечестно! — Артём вскочил и встал напротив. — Я всё написал! Я вам сразу говорил, что меня не примут!
Он сбился, выдохнул и продолжил:
— А теперь я не могу работать, потому что я был прав?
Артём топнул, сжал кулаки и выбежал из комнаты, на ходу бросив растерянным Васе с Никитой:
— Отстаньте! — И тут же хлопнул входной дверью.
Скоро должен был быть экзамен. Елена Константиновна шла впереди с Михаилом, Артём с Васей — за ними.
— Я специально провалю, — тихо сказал Артём.
— Да успокойся ты, — Вася прижал его к себе за плечо. — Это же правда круто.
— То, что меня шантажируют? — на последнем слове он почти сорвался.
Михаил остановился. Выдохнул и перевёл взгляд на учительницу.
— Так, знаешь что? — он достал из сумки документ и протянул Артёму. — Держи. Можешь идти куда хочешь.
— Миш! — нервно остановила его Елена Константиновна. — Мальчики, ну в самом деле…
Артём взял листок и, даже не читая, разорвал его на части. Потом молча пошёл вперёд.
— Ты дурак? — Вася догнал его. — А как же подработка?
— Ты цены знаешь? — всхлипывая, ответил Артём. — Из-за этих двух недель я уже не заработаю на него!
— С фига ли нет? — удивился Вася.
— Мне только четыре часа в день можно работать! — выпалил Артём, резко разворачиваясь к нему.
Он рванул вперёд и через минуту уже стоял у здания лицея. Отдышался и зашёл внутрь.
Находясь в раздевалке, он услышал разговор двух женщин.
— Сегодня ещё одного из детдома ждём, — сказала одна со смешком.
— Вот и замечательно, — ни капли не пытаясь говорить тише, ответила вторая. — Мы же хороший лицей, всем даём шансы.
— Да опять пришлют не пойми кого, — с явной горечью сказала первая. — Мне вообще непонятно, детей только мучают.
— Слушай, ну тебе-то какая разница? — отозвалась вторая. — Это нам потом отчёты заполнять.
— А мне по нему отчитываться, — раздался сухой хлопок, будто ладонью по столу. — Ты построже сегодня с ним, ладно?
— Маша, ты меня знаешь.
Артём слушал, не шевелясь. Дождался тишины, вышел — и упёрся в воспитателя.
— Уйдите. Или провалю специально. Понятно?
И прошёл мимо, даже не взглянув.
— Ладно. Удачи тебе, — сказал тот ему вслед.
Экзаменационная комиссия находилась в актовом зале. Участников вызывали по фамилии. Когда назвали Артёма, он вошёл, не глядя по сторонам.
Длинный стол был составлен из нескольких обычных парт; одна стояла напротив комиссии. Мальчика сразу попросили сесть. На парте лежала стопка белых листов и несколько шариковых ручек.
— Итак, Артём Клён… — начала женщина. — Представлены пять рассказов.
— Почему пять? — с округлившимися глазами спросила Елизавета Ашотовна, как следовало из таблички перед ней.
— Каждый написан в разной манере, — ответил Артём. — От первого лица, от второго, от третьего. Поток сознания и эпистолярная форма.
Затем его спрашивали о каждом из рассказов по отдельности. Артём отвечал уверенно, практически без пауз.
— Хорошо, — продолжила Елизавета Ашотовна. — Теперь продемонстрируйте, что эти тексты написаны именно вами.
— Хорошо, — он потрепал манжет толстовки. — Пересказать?
— Нет. Возьмите лист и напишите продолжение. Можете начать с любого места.
Определившись с рассказом, комиссия дала ему время. Артём взял ручку и начал писать. Несколько раз останавливался, встряхивал кисть и продолжал.
— Пять минут, — предупредили его.
Он ускорился. Через минуту уже перечитывал три исписанных листа, быстро расставляя запятые.
— Готово, — Артём положил ручку на стол. — Даже два варианта сделал.
— Зачем два? — язвительно спросила Елизавета Ашотовна.
— Потому что успел, — Артём пожал плечами и передал листы.
— Хорошо. Можете быть свободны, — сказала она, махнув рукой.
На улице он сразу заметил Елену Константиновну — она стояла у крыльца и смотрела на дверь. Артём рванул к ней, на ходу поправляя шапку.
— А где Вася?
— Бедокур ты мой, — улыбаясь, она прижала его к себе. — Анкету твою пошли подписывать.
По дороге к бургерной Артём рассказал, как всё прошло. Не жаловался — только сказал, что по-прежнему не хочет там учиться.
Из-за угла выскочил Вася:
— Ну как? — налетел он. — А мы тебя устроили, я с тобой буду работать!
За ним неторопливо шёл воспитатель.
Артём поделился и с ним своими ощущениями. Потом он с Михаилом и Васей отправился домой.
В середине августа воспитатель сообщил, что Артём поступил в лицей почти с высшим баллом. Одну запятую он пропустил — за это сняли балл.
— Мдя-я… — протянул Артём. — Минус балл. Ну да, без родителей…
— Да прекращай, — Михаил обнял его. — Это же невероятно круто! Ты единственный с таким результатом, понимаешь?
Артём постоял молча, глядя ему в глаза.
— Знаете, спасибо, что заставили пойти.
Михаил замер, всматриваясь в его лицо, потом тихо сказал:
— Прости, что так получилось.
— Да ладно! — Артём улыбнулся. — Скоро зарплата, и уже хватит на колечко.
Михаил ничего не ответил — только потрепал его по волосам.
Увольняясь, Артём получил расчётный лист. Денег хватало на кольцо. Закончив все дела и забрав наличные, он вышел из бургерной. На парковке его ждал воспитатель — вместе они поехали в магазин.
Артём радостно вбежал в ювелирный и попросил кольцо. Ему сказали, что такого уже давно нет, а за эту сумму с бриллиантом ничего не купить. Он попытался уговорить сделать скидку на самое дешёвое — отказали. Заодно заметили, что мало иметь деньги, нужно ещё знать размер.
Артём прошёлся и по соседним ювелирным магазинам. Цены выросли и там.
В детдоме Артём сразу прошёл к воспитателю и всё рассказал.
— Так, а чего именно кольцо-то? — спросил Михаил.
Артём затоптался на месте, краснея:
— Ну… красиво же? Типа, так же делают? Когда нравятся девочки?
— Нет, не так… — Михаил посмотрел на него, широко раскрыв глаза. — Так делают взрослые, когда делают предложение. Ведут в ЗАГС, создают семью. Понимаешь?
Проговорили почти час. Артём так вымотался за этот день, что, добравшись до кровати, отключился мгновенно.
На следующий день они поехали на цветочную базу. Артём зашёл в павильон и, быстро пройдя между рядами, выбрал нежно-алые розы. Самые дорогие.
— Сколько вам?
— А на сколько хватит? — Артём достал все деньги и положил их перед терминалом.
Хватило на девяносто три цветка. В павильоне столько не оказалось — их отправили на ближайший склад.
Когда букет уложили на заднее сиденье, Артём придерживал его руками.
— Ты очумел? — Михаил, развернувшись, смотрел на гору цветов. — Это сколько тут?
— Много, — звонко смеялся Артём.
— Ой, балбес… — пробормотал Михаил, включая двигатель. — Куда везти-то? Только не говори, что к нам.
Артём, смеясь, сказал, где, как он думает, сейчас Лейла.
— Думает он… — проворчал Михаил.
Машина заехала во двор. Артём вдруг пискнул и показал рукой:
— Вон!
Лейла сидела на качелях.
Артём вышел из машины и взял цветы в охапку.
— Чёрт… колются, — прошипел он, глядя на смеющегося Михаила.
Он шёл медленно, стараясь держать букет, но это не помогало — розы падали на землю. Он двигался дальше, оставляя за собой дорожку из цветов.
Лейла заметила его не сразу. Увидев, приподнялась с качелей.
Когда он дошёл до неё, у него осталось всего семь роз. Руки были в царапинах. Он всё ещё смеялся.
Словно подражая рыцарю, Артём встал на одно колено и протянул ей цветы.
— Ты очень красивая, — сказал он полушёпотом. Получилось громко.
У меня есть наставник, которым я очень дорожу.
Я редко говорю об этом вслух — не из неблагодарности, а из осторожности: иногда лишний жест важнее слов.
Этот рассказ — попытка быть внимательным.
К языку, к ритму, к паузам, к связям между фразами.
К прямой и авторской речи.
К тому, что остаётся между строк.
В предыдущих текстах мне на это указывали — подробно, вдумчиво, без спешки.
Здесь я старался услышать и учесть.
Пусть этот рассказ будет моим «спасибо».
